De letter C heeft zoals veel losse letters uiteenlopende betekenissen. Dat zijn zoals gebruikelijk allerlei min of meer bekende grootheden en constanten uit natuur-, schei- en wiskunde, en ook weet iedereen wel dat de hoofdletter C het Romeinse cijfer honderd is, en de verwante kleine letter c de afkorting van ‘centi’ voor een honderdste. In de muziek is C een toon uit de toonladder, degene die vaak als ‘do’ wordt bestempeld.

Maar C is bijvoorbeeld ook een ‘zeer efficiënte, flexibele en in hoge mate machineonafhankelijke hogere programmeertaal, vooral gebruikt voor het schrijven van professionele toepassingen’.  De taal C was onder ‘echte’ programmeurs erg geliefd en er zijn dan ook allerlei opvolgers gekomen die op C zijn gebaseerd, zoals C+, C# en C++. Ik herinner me nog dat een collega vond dat je in een bibliotheekcatalogus ook op woorden van 1 letter zou moeten kunnen zoeken. Dat was nog in het kaartenbaktijdperk. Ik heb zojuist in de catalogus van de bibliotheek in Den Haag op ‘C’ gezocht en kreeg maar liefst 56.468 treffers. De eerste tien gingen inderdaad over een van de C-programmeertalen, maar daarna kwamen er bijvoorbeeld ook exameneisen voor rijbewijs C (vrachtwagen) en schrijvers met C als voorletter.

In bibliotheken in Nederland blijkt C ook onderdeel van een kleurcoderingssysteem dat wordt gebruikt voor de verschillende genres en andere soorten muziek. Die codering wordt dan met overeenkomstig gekleurde stickertjes aangegeven op de hoezen van de lp’s en de doosjes van de cd’s en dvd’s. In wezen is het ‘gewoon’ een cijfercode, maar nu kan de bibliotheekmedewerker in één oogopslag zien in welk bakje een teruggebrachte cd  of dvd thuishoort. Het is mij nooit opgevallen en ik heb momenteel geen geleende cd’s in huis, dus ik weet niet of dit systeem nog steeds  in gebruik is. De volgende keer dat ik naar de bibliotheek in Den Haag ga, waar ze een grote cd-collectie hebben, zal ik daar eens op letten.

In bibliotheken wordt de C ook gebruikt als een aanduiding voor de leeftijdsgroep waarvoor een boek geschikt wordt geacht. De categorie C is dan bedoeld voor kinderen van 12 tot 15 jaar.

Tot slot wil ik toch even een bekende natuurkundige constante noemen: de c van de lichtsnelheid. De lichtsnelheid in vacuüm is circa 300.000 kilometer per seconde, of eigenlijk iets minder: 299.792,458 kilometer per seconde. Ik moet altijd even nadenken of het kilometers of meters zijn. Kilometers dus. Daarom herhaal ik het hier weer even voor mezelf: dan onthoud ik het misschien een keer.